第二監・二部肌を掠める空気、風を切って走る爽快感が僕は好きだ。 「10秒25！」 ストップウォッチを握った体育の顧問が、高らかに声を上げる。 火曜日の第二時限目は体育、男女別習授業で男子は陸上競技百メートル、僕は今、学校のグラウンドにいた。 「お〜、なかなか良い記録じゃん。」 たった今、百メートルを走りきって息つく僕に、ラビが背中を突きながら言った。 「まだまだ、ですかね、もう少しタイムを縮めたかったんですけど…。」 「はいはい、良く言う良く言う、オレなんか『10秒62』だったんだぜ？ つーかさ、持ち前の運動神経生かして、運動系の部活でもやったら？ 何とかの持ち腐れって、絶対お前みたいなヤツのことさ〜。」 「まあ、どっちみち、ラビには敵いませんよ。」 僕は自嘲気味に笑った、そこに嫌みはない、ただ単に、別の色んな面でラビに負けている、純粋にそう思っただけだった。 ラビに比べて、自分が劣っているからといって、癪だと思ったことは今までない。 思うままにゆったり生きている彼を僕は好いていたし、何より信じて頼れる、数少ない親友だからだ。 「…あ、あの。」 だれかが話しかけてくる、小さく消え入りそうな声だ。 後ろを向くとクラスの女子がいた、栗色の髪を二つに結った彼女は、僕らの顔を見るなり、ぱっと恥ずかしそうに俯いた。 僕は右を見やった、少し離れたネットのところで、彼女以外の女子がバレーの授業を受けている。 「あ…」 「…ウォーカーさん。」 僕が声をかけようとしたときに、彼女もちょうど唇を開いた。 「…気になっていたんですけど…靴紐が…ほどけてます。」 彼女はそれだけを言うと、また俯いてしまった。 「えっと…」 お礼を言おうとしたのだけど、肝心な名前が出てこない、そう、僕はクラスの女子の名前すら朧げで、ろくに覚えていなかった。 隣にいたラビが、声をひそめて僕に言う。 「（『蒼海カエデ』。）」 助け舟を出してくれたラビに僕はめくばせする、そしてもう一度、彼女に向かってお礼を言った。 「…蒼海さん、ありがとう。」 「…いえ…余計なことだったかもしれなけど…あの…私…これで戻ります…。」 顔を赤くした彼女は、さっと頭を下げてから、他の女子たちのところに戻っていく。 彼女が去った後、ラビはあの軽薄そうな笑顔になって、僕の肩を二三度小突く。 「あの子、お前に惚れてるな。」 「案外、ラビのファンだったりして。」 僕は冗談交じりにラビを躱した。 もし、彼女が僕を好きでいてくれても、僕は彼女のことを何とも思わないだろう。 それはいつかの日と似ている感情だった、まるで他人事のようだった。 ・ ・ ・ その日の授業が終わった後も、僕は一度、ラビと下校してから少女のところに行く。 聖女のイメージ、僕の描きたいものは、頭のなかで着実に固まりつつあった。 それまでの僕は、自分の納得できる絵が描けていなかったのかもしれない。 景色の趣きなどを写生していても、僕にはそこに、どこかわだかまりを感じていた。 僕の目に映っているのは生きた風景なのに、僕がそれを描くと色の褪めた風景になる、どんな発色のいい絵の具で塗り潰しても、それは単彩画（モノクロ）みたいだった。 だけど彼女は違う、彼女の絵は生き生きしている。 「ねえパパ、エミコ、動物園行きたい〜。」 歩道の向こうから手を繋いで歩いてくる親子の姿があった、父親の手を握る子供は、リナリーと同い年ぐらいの女の子だ。 「しょうがないな〜、それじゃあ、動物さんたちを見に行こうか、パパと一緒に。」 父親がそう言うと、女の子の頬が緩み、笑みが零れる。 そうだ、リナリーをどこかに連れてってあげよう。 いつもあんな薄暗い部屋で絵のモデルをしてくれてるのだから、それくらいのことはしてもいい、たまには遊びに連れてってあげたい。 幸い母から貰った小遣いが財布にあった、今日は無駄に使ったって構わない、どこにでも連れてってあげよう。 僕は少女に笑って欲しかった、少女の笑顔が見たかったんだと思う。 「わたしの行きたいとこ…？」 彼女に会った僕は、さっそく尋ねてみた。 「うん、今日はリナリーの好きなところに行こう。」 「ほんとに…？」 少女の顔がだんだん笑顔になる。 「わたしね、アレンおにいちゃんと行ってみたいところがあるのっ！」 顔じゅうを笑顔いっぱいにしたリナリーが僕に抱きついてきた。 そんな彼女のことを、僕はそっと抱き寄せる――― ・ ・ ・ そうして僕は、腕を引くリナリーに導かれるようにして、廃屋近辺のある公園に辿りついた。 滑り台やブランコといった、ごく普通の遊戯具が置いてある、何の変哲もない公園だ。 小学生そこらの子が行きたがるのは、たいてい遊園地とかそういった、娯楽施設じゃないのか？ よりによって、どこにでもあるような公園なんて。 リナリーに視線をやると、彼女がじっと何かを見ていることに気づく。 彼女の目線を辿った先には、ここかしこ移動販売して回っている一台のケータリングカーがあった。 リナリーの目的（ねらい）は、アイスクリームカー（あれ）だな…？ 僕の口元は緩く綻んだ。 「リナリー、あれ、食べたいの？」 「え、そ、そんなことないもん…。 ずっと前、わたしここで、パパにアイスを買ってもらったことがあるから…。」 「ふむ、それで？」 「だから、わたし…。」 しおらしそうにしている姿が、またかわいらしい。 「いいよ、買ってあげる。」 僕はリナリーの手を取り、パステルピンク色のケータリングカーに近づいた。 「はい！いらっしゃい！」 恰幅のいい中年の店主が気持ちよく対応する、横でもじもじと遠慮しているリナリーに僕は聞いた。 「リナリー、何味にする？」 「いいの…？」 僕が頷くのをゆっくり確かめてから、リナリーは嬉しそうに笑った。 「わー…、やったーっ！」 壁面メニューには、ミルク、バニラ、チョコなどの定番メニューから、パンプキン、杏仁豆腐、アボカドといった一風変わったものまでが、小さな文字でずらりと品書きされていた。 「ん〜…どうしよう…ストロベリーもいいし…キャラメルも…あ…チョコミントがいいかなぁ…。」 リナリーがメニューと睨めっくらをしている、たかがアイスの味ぐらいで真剣に思い悩んでいる様子が、何とも愛らしかった。 「わたし、キャラメルにするっ！」 「すみません、それじゃあ、キャラメルとチョコミントを。」 僕はようやく決まったリナリーの『キャラメル』味と、僕の分の『チョコミント』味を店主に注文する。 「はい、お待ちどう、お嬢ちゃん、べっぴんさんだからサービスだよ。」 キャラメルアイスのたっぷり乗ったアイスコーンが、彼女の前に差し出される。 「べっ…ぴん…？」 「リナリーが、かわいいっていう意味。」 首をかしげるリナリーの耳元でそう教えてあげると、彼女はふっくらした丸い頬を、ぽっと桜色に染めた。 僕らのやり取りを見ていた店主が言う。 「いやいや〜、仲が良い兄妹だね、見ていて羨ましいくらいだよ。」 当然のことだ、僕とリナリーの関係を周りが見れば、まっさきに兄妹だと思うだろう、それ以外はない、それが世間の法則（ルール）というものだから。 道理上そうだと僕自身も思う、初めてリナリーに出会ったとき、僕は彼女に対して何も思わなかった、だれしも幼い異性に恋愛感情を抱いたりはしない。 彼女に視覚的な興味を持たなければ、絵の題材としてリナリーを見なければ、きっと僕も関心を持つことは…なかった…？ 絵の題材…本当にそれだけなのか…？ 「あはは…。」 店主の言うことに否定もせず、僕はただ、言葉を濁す。 「わたしたち、兄妹じゃないわ、恋人どうしなの、ねっ、アレンおにいちゃん。」 「リ、リナリー！」 そうだった、もうひとつのことをすっかり忘れていた、子供に嘘は通用しない。 にしても恋人同士だなんて…。 僕は横目で店主の顔を窺った。 …案の定、店主が僕に疑惑の目を投げかけている。 「僕たち兄妹なんです、リナリー、大人をからかっちゃだめだぞ〜。」 おちゃらけを言う自分が、ばからしい。 「‥‥‥‥‥。」 僕に冷たい視線が突き刺さった。 「あ…。」 リナリーは頼りなくうろたえる僕をじっとり見つめると、店主からアイスコーンを受け取って、すたすた歩いて行ってしまった。 「これ、頂いていきます。」 店主が僕を不審に思っていたようだけど、僕はチョコミントを受け取って、急いでリナリーを追いかけた。 ・ ・ ・ 「あの、どうして怒ってるの？」 敷地内のベンチに座るリナリーの横に、僕も腰を下ろす。 「…アレンおにいちゃん、嘘ついたから。」 彼女はだいぶ怒っていた、僕と目も合わせようとしない。 リナリーの言うことは正論だ、彼女ぐらいの子供に僕らの常識なんて、まず分かるはずがない、どんな些細なことでも、確かに嘘はいけないと思う。 けれど幼い少女と高校生の僕が、兄妹でもないのに親しく遊んでいる、それを傍から見ればどうだろう？ …異様な光景でしかない。 どう説明したらいいか分からなくなった僕は、目の前で返事を待っている彼女を、黙って見つめることしかできなかった。 「…嘘はいけないんだよ？」 「ごめん。」 「…やだ…もう知らないもん。」 リナリーが首をぷいっと横に背ける。 「…ごめんね、どうしたら許してくれる？」 彼女に楽しんでもらうつもりでいたのに、逆に怒らせてしまった。 言い訳がつかない、そう思っていると、僕の方を向いたリナリーは、たちまちに笑顔を作ってみせた。 「…ほっぺにちゅう、してくれたら、とくべつに許してあげる。」 「…え？ えーーっ！？」 僕は困惑した、何より、異性とまともに喋ったことすらない自分がそれをするなんて、…とても無理だ。 そのうえリナリーは僕より幼い、たとえ冗談でやったとしても、…しゃれにならない。 「それは…ちょっと…」 曖昧な返事をしたせいで、彼女はまたしても顔を背けてしまった。 「じゃあ、許してあげない。」 「ほら、もっと違うこととか… それなら、リナリーの好きなアイスをもうひとつ買うっていうのは、どうかな？」 「わたしはちゅうがいいの！」 彼女はがんとした態度を貫いている、こっちの話なんて、どうにも聞き入れてくれそうにない。 全く…キスの意味を分かってるのか…？ 僕は溜息をついた、そして、半ば諦めたような口振りで言う。 「分かった、分かったよ。」 それを聞いたリナリーの顔が、ころりと変わる、彼女は悪戯な眼差しで僕を見た。 人を惑わす彼女の瞳に女性的な素質を見たような気がした、今からこれじゃ、将来（さき）が思いやられる。 「アレンおにいちゃん、はい、ちゅうして。」 そんな憂慮を知ってか知らずでか、リナリーは両目を閉じて、僕がそうするのを待っている。 努めて冷静でいようとした、だけれど、それは無理だった、リナリーは自分よりずっと年下なのに、彼女の手にかかったら、こうもやり込められてしまうなんて。 …えい、もう、どうにでもなれっ！ やけになった僕は辺りを見回す、ケータリングカーの店主が見ていないのを確認してから、彼女の頬に唇を押し当てる…。 …キス（それ）が終わると、少女は頬を赤くして僕に言った。 「わたしもしてあげる…。」 「！」 やがて少女の顔が近づいて、僕の頬に柔らかな唇がぴとっと当てられる…。 …僕は胸がどきどき高鳴るのを感じた、顔が熱く火照るのを感じた。 その感触はマシュマロみたいに柔らかくて…少女の唇からは…ほのかに甘い匂いがしていた…――― ・ ・ ・ 黄昏どきになった頃、僕らは途中の道まで一緒に帰って、それからそれぞれの家に帰宅した。 玄関を開けると部屋の中は真っ暗だった、どうやら、母はまだ仕事から帰って来ていないようだ。 だれもいないリビングを見渡して、部屋の静けさに、ふっと耳を澄ます。 遠くで高速ハイウェイを走る車の音が聴こえる。 ひとりでいるのは慣れている、なのに、今日はやけに寂しく感じる。 灯りをつけてテーブルを見ると、母が作り置きしてくれた炒飯がある。 僕は椅子に座って、料理に掛けられた透明のフィルムを剥がす、そして一日の出来事を思い出しながら、冷めたご飯を口に運んだ。 このところ寄り道しないで帰る僕を、ラビが相当怪しんでいたっけ、そう毎度、上手い言い訳が思いつくわけでもないし、リナリーのことを話しておくべきなのかな。 ラビはどんな顔をするだろうか…？ 「‥‥‥‥‥。」 でも、あれには驚いた、まさかキス（それ）をされるなんて思ってもみなかった。 リナリーの唇、柔らかかったな…。 あの瞬間、世界が止まってしまったように、僕の時間は止まった、僕はリナリーにどきどきしていた。 …おかしいだろうって？ そうだ、どうかしてしまったんだと思う、リナリーが子供だという認識は、このとき僕の中で、とうに薄まってしまっていたからだ。 そして僕は、それすら気づかなかった。 色々あった一日だけど、リナリーの喜ぶ顔が見れて良かった、今度またどこかに連れてってあげよう。 頬にじんわり残る感触を感じながら、僕は明日会う少女のことを思って、小さな微笑みを浮かべた。