第三監・二部耳を澄ませば、虫の鳴き声が聴こえてくる。 嵐の後の静寂、澄み渡る空気のなか、しんと静かな森に虫の音だけが鳴り響く。 腕時計は夜半二時過ぎを差していた。 そして隣には、僕の腕のなかには、穏やかな寝顔のリナリーが、すやすやと気息を立てて眠っている。 彼女の幸せそうな顔を見続けながら僕は考えてみる。 色々なことが、色々な思いが、過ぎっては消え、過ぎっては消えていく。 傷ましい事実を聞いてしまったときの動揺は、計り知れないものだった。 うすうす感づいてたとはいえ、あの痣を直視して、彼女の口からそれを聞かされてしまうと、とても冷静ではいられなかった。 それから僕らは一線を越えてしまった。 彼女を抱いてしまったことを後悔している？ それは絶対にない、罪悪感の欠片も感じない、という訳じゃないけれど、僕は嬉しかった。 リナリーの存在をしっかりと感じることができたし、僕自身の決意を強く心に決めようと思えたからだ。 僕が現状を変える、彼女を暗闇から光のなかへ連れ出してみせる。 それに男としての責任、僕なりのけじめを、きちんとつけたい。 まず手始めにできることは何だろう、その為には… 「…アレン…おにいちゃん。」 長い睫毛に縁取られた彼女の瞳が、ゆっくりと開かれる。 「お目覚めですか？お嬢さん。」 「あ…、わたし、眠っちゃって…？」 「随分気持ちよさそうだったね、よだれ垂らした寝顔、ばっちり眺めちゃった。」 「う、うそ？」 「それと、寝言も言ってたっけ？」 「わ、わたし、何て言ってた…？」 「…これ、言っても大丈夫？」 「え！？そんなおかしなこと言ってた…？」 「さぁ〜？どうでしょう？」 「アレンおにいちゃんっ！」 「僕のことが大好きなんでしょう？ さっきのリナリー、何回もそう言ってたもんね？」 「…や…やだ…恥ずかしいな…も〜…。」 「あ〜、顔、真っ赤っ赤〜。」 「…そ…そんなのとりけしなんだから…。」 「何で〜？僕は嬉しかったけどなぁ〜？」 「…やっぱ…とりけすのとりけし…。」 目が合うと彼女は、ぱっと恥ずかしそうに瞳を逸らす、僕はいつの間にか、その体を瞬間的に抱き締めていた。 少女の髪と体から、綿菓子のような甘い香りが漂ってくる。 「…リナリー、まだ痛む？」 「…ううん、もう平気。」 僕との行為のせいで、彼女は少し出血していた。 リナリーと深い関係になったのは後悔していない、だけど軽はずみな気持ちからそれをするのは、やはり人間としてどうだろう？ …僕がけじめをつけ終えるまで、彼女を抱くのは止めにしよう、そうだ、そうするべきだ。 腕のなかのリナリーをいっそう強く抱き締める、次に発した僕の声は、僅かばかり緊張を帯びていた。 「あのね、驚かないで聞いて欲しいんだけど…。」 「？」 「もちろん、この話をどうするかは、リナリー次第だよ…？」 自分の生き方をどのように決めるか、言うに及ばず、その決定権は彼女にある。 断られてしまったら…、という思いが、言葉尻を濁らせる。 「おにいちゃん、続き、早く早く〜。」 リナリーが心待ちにして僕を見る、ともかく伝えてみなくては何も始まらない。 それから僕は一句一句、言葉を重く、噛み締めながら少女に告げた。 「…僕の、花嫁になって欲しい。」 それは結婚という形を備えた二人の未来、僕からの誓い。 今すぐにとは言わない、彼女が婚姻できる歳まで、何年だって待つつもりだ。 「…アレン…おにい…ちゃん。」 目の縁に煌めく涙を溜めて、リナリーが答える。 「…わたし…おにいちゃんのお嫁さんになりたい…。」 僕の心は奮い立つようだった。 これ以上ないまでに膨れ上がった想いで、胸がいっぱいになる。 「…ありがとう…必ず幸せにする…。」 笑顔を綻ばせた少女の左薬指に、僕はそっと口づけて婚約（エンゲージ）を交わす。 ・ ・ ・ 未来に思いを馳せてみると、幸せな家庭を築いている僕たちが浮かぶ。 高校を出たら就職活動をして、立派な大企業に入れたらある程度の貯蓄をして、精神的にも経済的にも一人前の男になったら君を妻に迎えて…。 子供は一人？いや二人？やっぱり男の子と女の子、両方とも欲しい。 そうすると、目指していた絵描きの仕事はできないだろうけど、たまには君を描かせて欲しい、そして僕たちの子供も、僕の大切な家族を赤いスケッチブックに…。 将来の二人について真剣に考える自分に、何だか僕はくすぐったい気持ちになった。 こんな僕を見たら、きっとラビはびっくりするかな？ …もしたら僕らしくないと、笑われるかもしれない。 恋愛馬鹿になったって、別にいい、これは心の底から感じている自分の正直な気持ちだ。 「…おにいちゃん…わたし…信じてるからね…？」 「…うん…約束する…。」 腕のなかにある柔らかな温もりを、僕はいとおしく慈しむ。 ・ ・ ・ 青白い月に霞んでしまった未来は、そのとき、確かに届きそうだった。 少女の体温、少女の匂い、少女の感触を、すぐ傍に感じていた。 もしも僕が、目に見えないほどの亀裂、哀しい予兆を感じ取ることができていたら、今の未来を変えられたのだろうか。 あの夜の君、眩しすぎる笑顔は、僕の瞳に焼きついて離れない。