第五監・二部質朴な造りのアパートを出て僕が向かったのは、あの洋館のあった場所だ。 小さな森はなくなり、老朽した建物も取り壊されてしまったけれど、その代わりここに広大な公園ができた。 敷地内の随所にはたくさんの薔薇が植えられていて、薫る風のそよぐ季節になれば、公園のあちこちから馨しい匂いが立ち上る。 ちょうどこの時期だと『薔薇祭典』というものが開催され、薔薇鉢の販売や栽培の説明会などが休憩所と広場で行われている。 そのせいか、五月にここを訪れる人の姿は絶えない。 ・ ・ ・ 赤い薔薇。 芯から赤いその薔薇は僕に、肌の白い少女を想起させる。 疼く想いをどんなに消そうとしても駄目だった、彼女を忘れることなんてできなかった。 何をしていても考える、目を覚ますときも、眠りにつくときも、カンバスと向き合っているときも、ほんの片時だって、君のことを考えている。 少女の体温、少女の匂い、少女の感触、そしてあの夜の笑顔と、交わした約束。 そうやって僕は、何度もここに来てしまう、君の面影を求めてしまう。 愛と夢で、欲望と希望だった、君を…。 ・ ・ ・ 「まあ、素敵な赤…。 この薔薇、何ていうのかしら？」 「これは『Rosales Rosaceae Rosa』。 『マリア・カラス』っていうんです…よ…」 僕の言葉はそれきり途切れる。 声をかけられた女性に顔を向けたその瞬間、心臓の拍動が停まりそうになったからだ。 「‥‥‥君は‥‥‥」 吹き抜ける薫風に長い黒髪が舞う。 漆黒の髪を靡かせた女性は、白い肌が印象的な、とても美しい女性だ。 まるで疾雷を撃たれたみたいだった、そこに立っている女性から、ただただ目が離せない。 僕はあのときのように瞬きひとつせず、彼女を見つめる。 「…どうして…君が…」 この目に映っている女性の姿は、僕が廃屋で見た幻、少女と出会う前に視た幻。 そしてそれは、紛れもなく…。 僕には分かる、腰まで伸びたしっとりと長い髪、ふっくらした形の良い唇。 彼女こそリナリーなのだと。 「…リナリー…本当に…君か…？」 感極まってそう呻く僕に、彼女はゆっくりと首を頷ける。 ・ ・ ・ 「‥‥びっくりした‥‥？」 「‥‥‥びっくり‥した。」 色とりどりの薔薇に囲まれて、僕とリナリーは向かい合っていた。 手が汗ばんで、心臓は息苦しいほど高鳴っている。 「アレンおにいちゃん、まだこの街に住んでいたんだ…。」 「…あっ…うん…。」 『アレンおにいちゃん』、その響きがひどく懐かしい。 彼女の声は前より少し大人っぽくなっていたけれど、高く澄んだ、柔らかいソプラノのままだ。 リナリーと巡り会える日をあんなに望んでいたはずなのに、現にそうなってみると、僕は次の言葉を切り出すことさえ、ままならないでいる。 「…私ね、あの後、仙台に引っ越したの。」 「へえ、仙台に…。」 僕たちのぎこちないやり取りが続く、無理もない。 何故なら彼女は僕に別れを告げた立場で、僕は彼女に別れを告げられた立場、そして二人には八年という空白がある。 ・ ・ ・ 「あれから…その、お母さんとは、どう…？」 短い静寂が過ぎた後、僕はこの八年間、どうしても気になっていたことを彼女に質問した。 ・ ・ ・ 「…四年前に…亡くなったわ…。 癌を患っていたの…もうだいぶ前から…。 私がそれを知ったのはママの体調が悪化してから…。 子供を産めない体だったのよ…ママは…。」 リナリーは震えた声でそう言うと、長い睫毛を伏せて悲しげに俯いた。 「…あれからママが私に手を上げることは一度もなかった。 病院のベッドで息を引き取る前に…ママ言ってた…。 『ごめんなさい』って…。」 『アレン君、そうまでして貴方が奔（はし）るのは、何故…？』 「…あ…」 リナリーの母親、かつて彼女がしたことは、人として歩む人倫の道を外れたことで、決して許されることじゃない。 だけれどその話を聞いた僕は、哀しくも生じてしまった悲劇の裏に、彼女の深痛な思いを見た気がした。 人として歩むべき道か…。 それを言うのなら、あのときの僕も同じだろう。 許されない過ちを犯した挙句、未熟な子供のくせに大口を叩いて、結局リナリーを孤独にした。 ・ ・ ・ 「それから私、日本（こっち）に帰ってきたパパと暮らしてるのよ。 おにいちゃんは今、どうしているの？」 「…僕？ 僕は性懲りなく絵を描いているよ、いっぱしに絵描きなんて謳ってね、あはは…。」 彼女が心底嬉しそうに、ほう…と息を漏らす。 そして、続けて僕に言った。 「…あのね、今度、結婚することになったの。 と言っても、お見合い結婚なんだけど…。 ママがいなくなって塞ぎ込んでしまったパパを、私なりに元気づけたくて…。」 ・ ・ ・ 「…そう…なんだ…。」 笑えなかった。 彼女がここを訪れた理由、それを直感的に悟ってしまったからかもしれない。 そうか、そうだったのか…。 君は『僕の思い出』と『この場所』にさよならする為、来たんだね。 あのときの、廃屋に残された置き手紙がそれを予覚させる、僕らの関係はすでに終止符が打たれている。 もうあの頃とは違う、彼女は大人になってしまったのだ。 歳月は人間を成長させる、僕の考えが大人になったように、彼女だって…。 ・ ・ ・ 「それじゃあ…車にパパを待たせているから…そろそろ行くね。」 「…え…ああ…」 「またどこかで会えるよね…きっと…。」 彼女は一度、弱々しい笑顔を浮かべてから、きびすを返した。 ・ ・ ・ 人の心情はときと同じく変わるもの、永い空白期があればなおさら、そうであるのが当然だろう。 ・ ・ ・ …でもどうだ？ この八年間を通して僕が感じてきたのは、どんなことだった？ 自分がしてきた行いへの省慮と、約束を果たせなかったことに対する後の悔いだろう。 …このままで好いのか？ …それで納得できるのか？ 僕は自らの問いに自ら答えを探す。 ・ ・ ・ いいや、僕の真実（こたえ）はいつだってひとつだ。 僕はリナリーを愛している、それはどうしたって変わらない、嘘偽りない気持ちじゃないか。 もう彼女を手放したくない。 ・ ・ ・ 「…リナリー！ 話があるんだ。」 後ろ姿を見せていた彼女の足が止まる、だがその顔は振り向かない。 それでも僕は決心して口火を切った。 「…君は迷惑だと思うかもしれない、でも聞いて欲しい。」 最後の最後まで悪足掻きをする僕、それは失恋男の無様なさま、まさしくそれだ。 「これまで毎日を過ごしながら、君を救えなかったことを僕は、いつまでも悔やんでいた。 何か手はなかったのか…。 君にさよならを言わせる以外、方法がなかったのか…って。」 みっともなくたって、外聞が悪くたって、構わない。 「…君にずっと…会いたかった。」 僕は今、ここで君に巡り会えたことを感謝している。 「ひとりの男として成長した今なら、君と上手くやり直せる気がする。」 二度と後悔はしたくない。 「だから…。」 言わせて欲しい。 ・ ・ ・ 「もう一度僕を信じて、もう一度僕についてきて欲しいんだ。」 色鮮やかな大輪の薔薇たちに見つめられるなか、僕は今日までの想いを全て、目の前にいるリナリーに伝えた。 ・ ・ ・ 永遠と思えるときが流れてから、ようやく彼女が僕を見た、そして眦に涙を溜めて、にっこりと微笑む。 「ねえ、おにいちゃん。」 そう言って彼女は、肩に提げていたショルダーバッグから何かを取り出す。 「これ、今の私にも似合うかな…。」 リナリーが手で握っているのは、そう、それだった。 「…そうだね…今も似合ってる…とっても…。」 遠い夏の日に僕が贈った、あの赤い格子縞のリボンだった。 ・ ・ ・ 泣きながら笑みを溢したリナリーが、両手を広げて僕の胸に飛び込んでくる。 「…私…貴方に会う勇気が欲しかった…ずっとずっと…貴方に会いたかったのっ…」
そして…そして僕は、心に拡がる幸せを噛み締めて、目を閉じ、彼女の細い肩をめいっぱい抱いた―――